Радња се дешава у 13. веку, када је након неколико година политичких немира Шкотску запосео Едвард I, под чијом је наредбом поубијано шкотско племство. Млади Вилијам Волис преживљава смрт свог оца и брата и одлази у иностранство на школовање. Након двадесетак година, Вилијам се враћа у родну Шкотску где ће оженити своју љубав из детињства, Мурион. Венчаће се у тајности да би избегли закон прве брачне ноћи.

Рат између банди "домородаца" и надмоћних ирских имиграната годинама бесни. Млади ирски имигрант Амстердам Валон (Леонардо ди Каприо) пуштен је из затвора. После 15 година изрдржавања казне, он се враћа у свој крај одлучан да се освети убици свога оца, Билу Месаруу (Данијел Деј-Луис), опасном вођи антиемигрантске струје. "Бил Месар" је белац, протестант, који отворено мрзи имигранте. Млади Амстердам зна да је први корак у његовој мисији да се инфилтрира међу Билове људе. Међутим, његове тешкоће повећавају се после упознавања са Џени Евердин (Камерон Дијаз), загонетном женом џепарошем, чија неустрашивост и лепота ће га фасцинирати. И она има своју прошлост која ће му неочекивано закомпликовати план. Ова мисија претвара се у праву борбу за лично преживљавање, која достиже кулминацију за време Грађанског рата 1863. године и претвара се у најексплозивнију епоизоду "урбаног нереда" коју је америчка нација икада видела.